1854年5月30日，英国战舰“欧罗巴”号按照作战命令开始了远涉重洋的远航，它的船舱里结结实实地装满了供战马吃的草料。两个多月后，船舱突然冒出熊能大火，大火迅速吞没了整艘战舰，片刻之间战舰便葬身海底，全舰官兵、战马无一生还。事后化学家们根据英国军事保安部门提供的材料，准确地找到了“纵火犯”----草料。草料怎么成了“纵火犯”呢？
化学家是这样解释的：草料会和空气中的氧发生氧化反应，这种氧化反应进行得很缓慢，不象燃烧那样剧烈地发光发热，叫缓慢氧化，象铁生锈也是一种缓慢氧化。物质在缓慢氧化的过程里也产生热，不过放热速度很慢，平时觉察不出来。由于“欧巴罗”号船舱里堆放的草料太多太实，空气不流通，缓慢氧化产生的热量不易散发，越积越多，温度逐渐升高，达到了草料的着火（着火点是指物质着火燃烧所需要的最低温度）。而可燃物燃烧，只需要具备两个条件，一是跟氧气接触，二是温度达到着火点，因为这两个条件都具备，所以草料不经点燃，便自行燃烧起来（这种由于缓慢氧化而引起的燃烧，叫自燃），成了“欧巴罗”号的“纵火犯”。
